La palabra gratis la hemos tomado directamente del latín gratis. Viene del sustantivo gratia, que significaba ‘gracia, favor, benevolencia’.
La forma gratis surgió por desgaste de gratiis, que era el ablativo plural de gratia. El ablativo era el caso que servía en latín para expresar los complementos circunstanciales. Por eso, las formas latinas gratiis o gratis se pueden traducir al castellano como ‘haciendo un favor, por benevolencia, por agradar’.
Existe también la expresión gratis et amore, que hoy día es una variante más elaborada de gratis. Es propia, sobre todo, de la lengua coloquial. Para entender el significado original hay que sobrentender la palabra Dei. La expresión completa era gratis et amore Dei, que es lo mismo que decir por la gracia y por el amor de Dios.
Gratis es un internacionalismo que está presente en un gran número de lenguas, por ejemplo, en francés, en italiano, alemán, danés, neerlandés, afrikáans, polaco y hasta en indonesio.