Ya hemos visto que las perífrasis están formadas por dos verbos:
verbo auxiliar + verbo principal
Ese esquema da lugar a perífrasis como esta:
(1) Debes estudiar.
Conjuntamente, la perífrasis verbal asume en la oración la misma función que un verbo simple. Yo podría expresar con un solo verbo una idea que equivale aproximadamente a la perífrasis anterior. Por ejemplo, este imperativo está muy cercano por su significado a la perífrasis anterior:
(2) ¡Estudia!
En la perífrasis, el verbo auxiliar y el principal se reparten el trabajo que normalmente descansaría sobre las sufridas espaldas de un solo verbo. Digamos que una perífrasis es un matrimonio en el que cada uno de los cónyuges aporta lo que posee.
Vamos a observar en primer lugar qué aporta el verbo auxiliar a esta amorosa pareja.
El verbo auxiliar aporta a la perífrasis en su conjunto la pertenencia a la categoría de verbo. En Debes estudiar es Debes quien permite a toda la secuencia funcionar como verbo. Además, el auxiliar aporta ciertos significados de tipo gramatical, a saber:
Es la terminación de debes la que aporta esos valores a la perífrasis de nuestro ejemplo:
(3) Deb-es
Esa terminación -es informa al mundo de todo esto:
Las lenguas son sistemas que incluyen mecanismos para aumentar la economía. Por eso, no inventamos verbos nuevos para crear perífrasis, sino que reciclamos verbos que ya existen y que tienen su propio significado y usos. Sin ir más lejos, el verbo deber lo vas a encontrar a menudo en construcciones que no constituyen perífrasis verbales, por ejemplo:
(4) Debo veinte euros a mi primo.
En ese ejemplo, el significado del verbo deber es bastante concreto: ‘tener una deuda’. Sin embargo, en nuestro ejemplo de perífrasis buscarás en vano ese significado. Esto es importante para que entiendas cómo funcionan los verbos auxiliares. Cuando entran a formar parte de una perífrasis, se vacían de los rasgos más concretos de su significado. Solamente conservan una idea más o menos abstracta, que es la que aportan al significado de la perífrasis. En el caso de nuestro ejemplo, se trata de la idea de obligación. Cuando tú mantienes una deuda con una persona, tienes una obligación con esa persona. En la perífrasis se pierde la idea más específica, la de la deuda. Se conserva solamente la parte más general del significado originario: la de obligación.