El infinitivo es importante por un motivo más: es la forma canónica del verbo español. De todas las formas del verbo es la que utilizamos para mencionarlo y para registrarlo en los diccionarios.
Haz una prueba. Ve al Diccionario de la lengua española y busca el verbo amar. Consulta ahora su conjugación, que encontrarás en el interior del artículo correspondiente. Puedes constatar fácilmente que un verbo como amar es en realidad un conjunto formado por 82 formas diferentes. ¿Te imaginas lo que pasaría si necesitáramos nombrarlas todas cada vez que quisiéramos hablar sobre él? Nos volveríamos locos. Por eso, escogemos una que representa a todas las demás. Es la que utilizamos para hablar sobre ese verbo y la que nos sirve como lema en el artículo correspondiente del diccionario. Eso es una forma canónica (ni más ni menos): es la forma que nos permite citar una palabra que consta de todo un conjunto de formas diferentes. De manera análoga, el masculino singular es la forma canónica del sustantivo. Un sustantivo como niño es, en realidad, un conjunto de cuatro formas diferentes:
| Masc. | Fem. | |
| Sing. | niño | niña |
| Plur. | niños | niñas |
De todas esas, seleccionamos niño para mencionarlo y para registrarlo en el diccionario.
Estamos acostumbrados a que el infinitivo funcione como forma canónica en español y en las lenguas más habladas en Europa occidental, como el inglés, francés, alemán, portugués o italiano. Sin embargo, esto no es así en todos los idiomas. Si has estudiado latín, sabrás que los diccionarios utilizan esta otra forma para registrar los verbos:
1.ª persona del singular del presente de indicativo
Es decir, en un diccionario latino buscarás en vano el verbo amare. El artículo está encabezado por amo. Esto funciona así también en griego clásico y moderno.
Antiguamente, tenías que ser capaz de llegar al infinitivo para localizar un verbo en un diccionario de español. Esto podía plantear retos, sobre todo, a estudiantes de español como lengua extranjera. Por suerte, hoy día los diccionarios van siendo cada vez más inteligentes. Por ejemplo, si introduces cualquier forma conjugada en el Diccionario de la lengua española, él solito te va a conducir al infinitivo. Esto puede ser especialmente interesante si eres un estudiante avanzado de español como lengua extranjera (pero no solo en ese caso). Haz la prueba. Busca esta forma en el diccionario:
(1) irgo
¿A qué infinitivo te conduce? Al hablante nativo estas búsquedas también le pueden servir, por ejemplo, para asegurarse de que una forma conjugada forma parte de la lengua estándar. Pregúntale al diccionario por esta forma verbal:
(2) andé
Te va a contestar que esa palabra no está registrada. Eso indica que esa forma es ajena a la norma culta. El resultado será diferente si introduces esta otra:
(3) anduve
El diccionario te remitirá inmediatamente a la forma canónica andar. Bajo ese lema podrás consultar el artículo correspondiente.