Las palabras compuestas se escriben juntas, por ejemplo: abrelatas, guardabarros, salvapantallas, metomentodo, robaperas, maxilofacial, esternocleidomastoideo, rojiblanco, hojalata, aguanieve, etc.
Esta es la regla que hay que seguir. Sin embargo, son muchas las personas que dudan a la hora de escribir este tipo de palabras porque no están seguras de qué es lo que se considera una sola palabra (1) y cuándo estamos ante una secuencia de palabras independientes (2):
(1) el sacamantecas
(2) el hombre lobo
Cuando dudes, te tienes que fijar en la pronunciación. Las palabras compuestas se pronuncian como una sola palabra con un solo acento prosódico, o sea, con una sola sílaba fuerte:
(3) [sakamantékas]
En (3) podemos apreciar que toda esa secuencia se pronuncia de manera unitaria, con un solo acento al final. Esto es así porque es, de hecho, una sola palabra. Prueba a leer en voz alta los ejemplos del primer párrafo y verás que ocurre lo mismo con todos ellos. Lo apreciarás mejor si lo pronuncias dentro de una oración. Incluso uno que encierra tres componentes en su interior como esternocleidomastoideo, se pronuncia con un solo golpe de voz al final:
(4) [esternokleidomastoidéo]
En cambio, una secuencia de dos palabras independientes como hombre lobo mantiene un acento independiente en cada una de ellas:
(5) [ómbre lóbo]
Cualquier hablante nativo diferencia perfectamente en el habla el cariñoso insulto robaperas y la orden roba peras (o sea, que robes peras):
(6) ¡Tú! ¡Robaperas!
(7) [tú | rrobapéras]
(8) ¡Tú! ¡Roba peras!
(9) [tú | rróba péras]
Si eres capaz de oír la diferencia, deberías estar en condiciones de escribir los compuestos correctamente. No obstante, para mayor seguridad, puedes formar el plural. Los compuestos solamente tienen una marca del plural al final:
(10) un sabelotodo > dos sabelotodos
Nunca diríamos dos sabenlotodo. No es lo mismo dos lavavajillas que dos lavan vajillas o dos atrapapolvos y dos atrapan polvos.
Fíjate, en cambio, en este otro plural:
(11) un cabeza rapada > dos cabezas rapadas
El ejemplo de (11) se escribe separado y los plurales también van separados. Un poco más complicado es este otro caso:
(12) un hombre lobo > dos hombres lobo
Aquí la marca de plural solo aparece en una de las dos palabras, pero lo interesante es que va en medio, que es, precisamente, donde no puede aparecer en los compuestos: lo que une la ortografía no lo separará el plural.
En definitiva, lo más importante para escribir correctamente las palabras compuestas es prestar atención a lo que pronunciamos: si se pronuncian juntas, no las escribas separadas. Podemos terminar de asegurarnos formando el plural, pero no es imprescindible.
Te interesa leer también el artículo sobre el uso de la tilde con las palabras compuestas.
Nota: El procedimiento que se ha explicado arriba deja un pequeño resto sin resolver, que es el de las secuencias que se suelen unir con guion, como franco-español. En el peor de los casos, si las escribimos juntas, utilizaremos una forma poco frecuente, pero tampoco sería propiamente una falta de ortografía. De hecho, cuando se utilizan mucho, acaban escribiéndose así, como ocurre con latinoamericano. Nos ocuparemos de ellas en su debido momento. Hacerlo ahora nos llevaría demasiado lejos.