Cuando en la escritura coinciden la preposición a y el artículo el, es obligatorio unirlos en la contracción al:
a + el > al
He aquí un ejemplo muy sencillo:
(1) Voy al supermercado.
Escribir estas dos palabras por separado es una de las máximas pruebas de impericia ortográfica que se pueden dar. Solo hay un caso en que se deben mantener cada una por su lado: cuando el artículo forma parte de un nombre propio:
(2) Este verano voy a ir a El Salvador.
El Salvador es el nombre de un país. Lleva incorporado el artículo, que se escribe obligatoriamente con mayúscula. Por tanto, en este caso sería un error emplear la forma contracta.
No está de más aclarar que la contracción al solamente se produce con el artículo (el), nunca con el pronombre (él):
(3) Esto se lo das a él en persona.
La otra contracción obligatoria del español es del. No hay más
Y ya está, esto es todo lo que hace falta saber sobre esta cuestión.