Meme es un término que hemos tomado prestado del inglés. Originariamente, esta palabra se utilizaba para referirse a ideas y comportamientos que se iban transmitiendo de una persona a otra dentro de una cultura determinada. El creador del concepto y de la palabra en sí es el biólogo Richard Dawkins, que la introdujo en su libro El gen egoísta en 1976. Así describe el propio autor lo que pasaba por su cabeza mientras estaba acuñando el término:
Necesitamos […] un nombre que encierre la idea de ‘unidad de transmisión cultural’ o de ‘unidad de imitación’. Mimema procede de una raíz griega adecuada, pero quiero un monosílabo que suene un poco como gene. Espero que mis amigos expertos en lenguas clásicas me perdonen si convierto mimema en meme. Por si les sirve de consuelo, podríamos considerar también que está relacionado con memoria o con la palabra francesa même (‘lo mismo’) [Richard Dawkins, El gen egoísta].
Esta es una información etimológica valiosísima. No es habitual que dispongamos de una explicación tan detallada sobre el origen de una palabra y que, además, sea su propio creador quien nos la proporcione. Mimema es un sustantivo griego que significa ‘cosa que se imita’. Procede, a su vez, del verbo mimeîsthai (‘imitar’). El resto de las nociones no necesitan mayor aclaración.
Veamos un ejemplo de uso de este primer sentido técnico de la palabra meme:
(1) Si los genes son objeto de estudio para neurólogos y biólogos, el estudio de los memes corresponde a la psicología, la ética y la sociobiología [Francisco Aguilar Piñal: La quimera de los dioses].
Sin embargo, hoy día solemos usar este sustantivo con un sentido un tanto diferente. A partir del ascenso de Internet, empiezan a circular por las pantallas conectadas del mundo ciertas imágenes, fragmentos de texto y trocitos de vídeo que van pasando de mano en mano. Estos son nuestros memes modernos. Si han pasado a formar parte de nuestras vidas, ha sido sobre todo gracias a las redes sociales. El nuevo sentido es una evolución a partir del primero. Los genes son fragmentos de información biológica que se transmiten de organismo en organismo. Los memes de Dawkins son fragmentos de información cultural que se transmiten de cerebro en cerebro dentro de una cultura. Nuestros memes de Internet, por su parte, son ciertos tipos de (micro)unidades culturales que se van transmitiendo de unas personas a otras por medios electrónicos. Además, los memes de la era digital suelen ser ingeniosos, cómicos, caricaturescos, satíricos, etc.
He aquí un ejemplo de este segundo sentido de meme:
(3) Las redes sociales y el sentido del humor no faltaron a su cita con los memes durante el segundo debate en televisión entre los cuatro principales candidatos, celebrado este martes en Atresmedia [20 Minutos (España), 24-4-2019].
En definitiva, el concepto biológico de gen inspiró el concepto cultural de meme y este último acabó colándose en nuestros teléfonos móviles en versión de andar por casa gracias a Internet y a las redes sociales.