El cual es un pronombre relativo que alterna en su uso con que. Sin embargo, uno y otro no son intercambiables. El cual tiene unos contextos de uso más restringidos en comparación con que. En lo que sigue, me referiré al pronombre en cuestión como el cual para abreviar, pero en realidad las formas que puede adoptar son cinco: el cual, la cual, lo cual, los cuales y las cuales.
Este pronombre aparece siempre encabezando una oración subordinada de relativo. Sus posibilidades de uso varían dependiendo de la naturaleza de esa oración. Como sabemos, hay dos tipos de oraciones de relativo:
a) oraciones de relativo especificativas
b) oraciones de relativo explicativas
Con las primeras, solamente podemos utilizar el cual si lleva delante una preposición. Es decir, la siguiente oración es correcta:
(1) Este es el libro sobre el cual hemos hablado en clase.
El pronombre el cual se puede sustituir aquí perfectamente por el que:
(2) Este es el libro sobre el que hemos hablado en clase.
En cambio, esta otra oración es incorrecta porque no hay preposición:
(3) Valle-Inclán es un escritor el cual se caracteriza por su prosa rica y refinada.
La única posibilidad es que:
(4) Valle-Inclán es un escritor que se caracteriza por su prosa rica y refinada.
Usos incorrectos como los de (3) son típicos en textos redactados por personas que se sienten inseguras en el uso de la lengua escrita. Como el cual es más largo que su alternativa que, les parece más importante y, por tanto, más propio de la lengua escrita. Para ellos, el tamaño importa.
La segunda posibilidad es la de su uso en oraciones de relativo explicativas. Aquí no hay restricciones. Podemos utilizar el cual tranquilamente. Los dos ejemplos siguientes son correctos:
(5) Me estuvo explicando todas sus aventuras, las cuales me eran perfectamente indiferentes.
(6) Tus gustos, sobre los cuales prefiero no discutir, resultan bastante sorprendentes.
Destaco las comas en las oraciones de relativo de arriba para que se aprecie claramente que son explicativas. También podemos utilizar que en contextos como los de (5) y (6). Puedes comprobarlo tú mismo si haces la sustitución.
Una pequeña nota ortográfica antes de terminar: el relativo el cual se escribe sin tilde. No hay que confundirlo con el interrogativo o exclamativo cuál, que se escribe con tilde diacrítica.
Haz un ejercicio. Será lo mejor.