La abreviatura p. m. procede del latín post meridiem ‘pasado el mediodía’ y se utiliza en el sistema de 12 horas para especificar a qué parte del día nos estamos refiriendo:
(1) Se espera la llegada de las autoridades a las 10:30 p. m.
Solo tiene sentido utilizar esta abreviatura en el sistema de 12 horas. En el de 24 ya queda claramente indicado el momento del día al que nos referimos, por lo que el uso de las abreviaturas a. m. o p. m. sería redundante:
(2) Se espera la llegada de las autoridades a las 22:30.
Es importante escribir el punto detrás de cada una de las letras de la abreviatura y mantener el espacio de separación entre ellas. No hay necesidad de emplear la cursiva.
Solamente se emplea esta abreviatura con horarios más o menos oficiales y exactos. En el habla coloquial y en la expresión aproximada de las horas lo que se debe decir es de la tarde.
La hermana de p. m. es a. m. También hay una abreviatura m. para el momento exacto del mediodía, pero de esa nos ocuparemos en otro artículo.